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Le verdict de Mark Hughes sur l'époque où Abiteboul était le patron de Renault F1
En tant que directeur général de Renault Sport, Cyril Abiteboul - dont le départ de la société a été annoncé plus tôt ce lundi - a supervisé l'équipe depuis son retour en tant que constructeur en 2016 (quand elle a racheté l'équipe Enstone qu'elle avait vendue à Genii Capital en 2010) jusqu'à la fin de la saison dernière, où elle a réalisé ses premiers podiums.
Il serait juste de dire que la tâche de ramener l'équipe sur le podium s'est avérée plus difficile qu'il ne l'avait probablement prévu au départ - et pourtant, après cinq ans, l'équipe n'est pas vraiment compétitive, mais se contente d'être la "meilleure des autres" à plus d'une seconde par tour à la dérive de Mercedes.
Il est probablement aussi juste de dire qu'Abiteboul a appris sur le tas en tant que chef d'équipe d'une équipe à la structure unique, à l'emploi direct du constructeur automobile et en coordonnant un groupe moteur et un groupe châssis dans deux pays différents. En tant qu'employé relativement jeune, il a appris les rouages de l'entreprise ainsi que les différents défis des deux parties de l'entreprise.
Il avait dirigé le programme de moteurs Renault Sport depuis Viry pendant l'absence de l'équipe en tant que constructeur, une période où les moteurs remportaient plusieurs championnats du monde en partenariat avec Red Bull, mais où la contribution du constructeur n'était pas toujours reconnue publiquement, ce qui était un point sensible pour Renault.
Il n'est pas facile d'évaluer si la relation parfois conflictuelle d'Abiteboul avec Christian Horner de Red Bull en était la cause ou l'effet. Mais ce qui est clair, c'est qu'il n'était pas très au fait de la politique parfois brutale de la F1 - et ses justifications publiques parfois irritées des efforts de Renault n'ont pas vraiment amélioré sa réputation parmi les grands acteurs. C'était parfois presque comme si on jouait avec lui.
Entre le poste de Viry et celui de directeur de l'équipe Renault de retour, il a été brièvement directeur d'équipe chez Caterham, l'équipe de Renault, où il a appris directement les défis à relever pour maintenir la motivation d'une main-d'œuvre qualifiée dans des circonstances difficiles.
De son propre aveu, ses compétences en matière de gestion dans cette entreprise présentaient certaines limites. Avoir une vision et un plan est une chose, mais amener tout le monde à partager cette vision est une compétence essentielle d'un dirigeant et ce n'est pas quelque chose qui lui est venu naturellement.
Mais c'est un homme intelligent et déterminé - et il a évolué. Parfois à la dure, mais il est prêt à accepter ses erreurs et à en tirer les leçons. Avec le soutien continu de la société mère, il a pris les rênes de l'équipe Lotus (qui avait couru en présence d'huissiers au moins une fois) et l'a transformée en une équipe digne de la branche F1 d'un grand constructeur automobile.
Avec le recul, le calendrier qu'il a présenté au conseil d'administration et la manière dont le budget devrait être structuré peuvent être considérés comme optimistes. Mais il a trouvé un équilibre délicat pour maintenir l'entreprise en F1 et obtenir les ressources nécessaires pour moderniser l'usine et augmenter rapidement ses effectifs.
Il a fait de bonnes affaires sur le marché des pilotes, sa gamme initiale Magnussen/Palmer étant supplantée par Hulkenberg/Palmer et Hulkenberg/Sainz, puis Ricciardo/Hulkenberg et Ricciardo/Ocon. La signature de Ricciardo, qui lui a rapporté beaucoup d'argent, a été un coup d'État, même s'il n'a pas réussi à le convaincre de rester au-delà de la période de deux ans prévue dans son contrat.
Essayer de renforcer simultanément le talent des cadres du département technique à l'époque des longs contrats de congé de jardinage n'a pas rendu les choses plus faciles. Tout cela s'est produit au milieu d'une mise à niveau de plusieurs millions d'euros d'Enstone et de Viry et de la transition de fournisseur de Red Bull à McLaren tout en les concurrençant également, de sorte qu'il y avait beaucoup de balles à jongler.
C'était une tâche complexe, sous pression et très exigeante et, en fin de compte, Abiteboul a obtenu un certain succès. Il laisse l'équipe dans une position beaucoup plus forte que lorsqu'il l'a rejointe, mais avec encore beaucoup à faire.
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